如今，美英大富豪不单单在商业竞争，都开始乐意上天了！

北京时间7月11日23时40分，英国太空旅游公司维珍银河创始人、70岁的理查德·布兰森（Richard Branson）搭乘太空船二号成功从85.9公里高的轨道返回，成为首位登上太空的商业航天企业创始人，比蓝色起源创始人贝佐斯早9天，同时布兰森也成为年龄第二大的宇航员！

到目前为止，维珍银河已经试飞了4次，并计划开始迎接乘客，这是一项在微重力下欣赏壮观景色的收费宇宙旅行服务。Unity 22 是这种飞行的第一次尝试，除了老板布兰森以外，还有飞行员和维珍银河的职员等5人搭乘。

维珍银河多年来一直在制定将客户送入太空的计划，但由于各种麻烦，该计划的开发计划已被推迟。 2014年，发生了一起致命事故，导致一名试飞员死亡。

这次飞行全程历时约1.5小时。在飞行过程中，维珍银河首先使用 VMS Eve 大型运载飞机，将太空船二号（VSS Unity）运载至约15 000米的高空。随后，VMS Eve 与 VSS Unity 分离，太空船二号（VSS Unity）自行进入亚轨道空间。最终，VMS Eve 和 VSS Unity 都返回太空港并降落，失重时长在3到4分钟。

据称，维珍银河已经拿下600多张座位票预订，平均每张票价在25万美元左右。维珍银河预期将在2022年开启全面的商业太空旅行服务，并最终有望将票价降到4万美元左右。

然而，在亚轨道太空旅游领域，维珍银河的唯一竞争对手就是贝索斯的蓝色起源，因为埃隆·马斯克（Elon Musk）的 SpaceX 计划为乘客提供更远的旅程，目标包括国际空间站。

卸任亚马逊CEO，贝索斯打算飞往太空

7月5日，美国亚马逊公司创始人、亿万富翁贝索斯正式卸任该公司首席执行官（CEO）一职，由其前负责云计算业务的贾西作为继任者。

这不是贝索斯心血来潮的一举，因为他仍是亚马逊最大的股东，并担任董事会执行主席，对公司仍然有着广泛的影响力。

那为什么他要卸任了？

在早前的媒体采访中，贝索斯将亚马逊的 CEO 称之为“责任重大，又消耗精力的工作”，因此除了继续参与亚马逊的重要事务外，他将要把时间和经历更多地放在贝佐斯地球基金、蓝色起源等事务上。

而当下，他的头等大事，就是乘坐自己于2000年亲手建立的太空探索公司“蓝色起源”研发的“新谢泼德（New Shepard）”号火箭，在2021年7月20日飞向太空。同行的还有他的兄弟马克以及另外两名乘客。

对于太空之旅，贝索斯十分期待，他在社交媒体上发帖称，

从5岁开始，我就梦想着去太空旅行。7月20日，我将和我的兄弟一起踏上这段旅程。最棒的冒险，和我最好的朋友。

自从5月5日开始，贝索斯就在其蓝色起源的网站上开始拍卖 New Shepard 宇宙飞船船票。

而此次太空旅程将采用60英尺高的亚轨道火箭进行，预计持续11分钟，并把乘员带至距地面100公里的高空。发射地点定在德克萨斯州的一号发射场。位于火箭顶部的太空舱最多可以容纳6名乘客。当 New Shepard 进入高空后，将与助推器分离，重新进入大气层，并打开降落伞安全着陆。

New Shepard 最近一次成功飞行是在4月14日，当时搭载了名为“人体模型天行者”的碰撞测试假人进入太空。这是 New Shepard 连续第15次在没有载人的情况下试飞。

马斯克：“钢铁侠”和他的月球、火星计划

有着宏伟太空梦的富豪当然不只是布兰森和贝索斯。

早在4月份，特斯拉 CEO 兼 SpaceX 创始人、被称为现实版“钢铁侠”的埃隆·马斯克（Elon Musk）就表示，他相信 SpaceX 将在2024年准备好将宇航员送上月球。

然而，马斯克承认，他对自己的时间表经常持乐观态度。2024年的时间表是在2019年特朗普总统时期首次确认的。然而，当特朗普未能获得连任时，有人担心在拜登政府下，这一时间表可能无法实现。但马斯克认为，在拜登政府治下，SpaceX 依旧可以满足原来的时间表。

马斯克通过推特谈到了这一时间表，他表示，他认为2024年似乎很有可能。他还指出，SpaceX 的目标是就要比这更早地做好准备。目前他认为到2023年，星际飞船可以定期执行航天任务。

从2001年开始，马斯克就学习如何制造火箭。此时，他试图与俄罗斯方面谈判、准备发射自己的火箭。在谈判失败后，2002年马斯克正式创办 SpaceX。

SpaceX 旨在降低火箭发射成本，实现火星移民的梦想。十余年来，SpaceX 取得了诸多成就，成为商业太空公司的引领者。

今年2月1日，马斯克首次在热门语音社交网络平台 Clubhouse 上创建聊天室，畅谈了关于火星计划等热门话题。

马斯克当时表示，将在5年半内登陆火星。这样人类就可以实现多行星生活。“我们要在火星上建立一个自我维持的文明。”不过他也强调必须取得大量的技术进步。

此外，他的星链（Starlink）卫星互联网计划正在快速增长，预计总投资在200亿至300亿美元之间。星链计划会使用大量低地球轨道卫星来提供高速、低延迟上网服务。

马斯克表示，星链目前已经开始提供试点服务，并计划从8月开始覆盖除南北极之外的整个地球。该计划目前已经发射的卫星超过1 500颗，在十几个国家或地区运营，每月还会新增更多国家或地区。

竞争愈演愈烈，太空时代要来临？

早前，在一些分析人士看来，贝索斯上太空是在向老对手马斯克喊话，凸显自己的决心和信心。布兰森的维珍银河、马斯克的 SpaceX 和贝索斯的蓝色起源或许是当下最有存在感的太空商业公司。

出名最早的维珍采用的是技术难度较低的飞机运载航天器的方式给乘客带来失重体验。从十几年前提出太空旅行的概念，维珍已卖出600张售价在20万到25万美元之间的太空体验票，但预计的商业飞行却因为种种原因一拖再拖。

近年热度最高的 SpaceX 在马斯克的带领下用“火星旅行”当作噱头展开各项工作。SpaceX 研发了可重复使用的火箭，为商业客户和政府客户完成了许多项发射任务，还将宇航员送入太空舱并接回地面。太空旅行方面，SpaceX 很早就卖出了空间站旅行和绕月旅行的船票。

伴随商业化进展，SpaceX 和蓝色起源近年来直接竞争越来越多。特别是在2020年，两家公司为了总额有望达到29亿美元的 NASA 重返月球计划订单各显神通，蓝色起源开发了一款最高负荷达6.5万吨并能为货物和乘客提供精准的月球软着陆的着陆器供 NASA 测试。

今年4月，NASA 宣布由于没有获得足够充足的资金，出于成本考虑决定只选择 SpaceX 的星际飞船系统作为登月飞船。

由于蓝色起源的抗议，NASA 和 SpaceX 的合同正处在等待审批的搁置状态。此前有自身议员提议 NASA 重新启动竞赛，允许 NASA 得到更多的预算来选择第二个月球着陆器提供商。

显而易见，布兰森、贝索斯和马斯克争相前往太空，除了实现自己的梦想之外，还有着更多商业考量，他们都想瓜分数十亿元的太空市场。

但不管如何，未来的太空竞争不仅仅是商业利益上的竞争，也会更多地把科技引领到一个新的时代：那就是人类飞往太空、旅游太空、梦想定居太空的开始……