美联储主席鲍威尔周三在讲话中暗示，美联储准备暂停降息，并且降息总量可能比之前预想的要小。这一消息让投资者感到震惊，因为市场普遍预期美联储将继续降息以应对新冠疫情带来的经济压力。

鲍威尔将最近的降息描述为将借贷成本重新调整至更“中性”水平的努力。然而，中性利率的定义并不是一个可以直接观察到的概念，而是需要从经济行为中推断出来。如果借贷和支出强劲，价格压力上升，当前利率必须低于中性利率。反之，如果借贷和支出疲软，通胀正在消退，利率必须高于中性利率。

今年早些时候，关于中性利率水平的争论并不特别重要，因为几乎所有美联储官员都认为利率处于限制性水平。然而，现在这个问题变得尤为突出，因为美联储已经将利率下调了一个百分点，即100个基点，而经济似乎状况良好。如果央行行长认为中性利率上升可能让他们更接近最终目的地，他们可能会在降息时变得更加谨慎。

鲍威尔周三表示：“我们不知道确切的降息幅度，但……我们可以肯定的是，目前我们已经接近了100个基点。从现在开始，这是一个新的阶段，我们将对进一步降息保持谨慎。”他还提到：“我个人认为我们不会回到那种状态，但老实说，我们会发现的。”“我觉得中性利率可能比当时高得多。”

在新冠疫情后的经济中，什么才是“中性”的？中性利率，即维持经济充分就业和稳定通胀的利率，无法直接观察到。相反，经济学家和政策制定者从经济行为中推断出它。如果借贷和支出强劲，价格压力上升，当前利率必须低于中性利率。如果借贷和支出疲软，通胀正在消退，利率必须高于中性利率。

9月，鲍威尔表示，利率不太可能回到疫情爆发前的超低水平，当时许多国家都在发行负收益率债券。“我个人认为我们不会回到那种状态，但老实说，我们会发现的，”他说。“我觉得中性利率可能比当时高得多。”

由于通胀仍高于目标，这可能会进一步加剧降息的谨慎态度。2008年金融危机之后，经济学家和美联储决策者不断下调对中性利率的估计。超低利率和大量货币刺激措施并未给经济带来多大提振。一些经济学家认为，由于劳动力老龄化带来的人口逆风和新投资需求长期不足，低利率将持续存在。

其中一些经济学家认为，在新冠疫情期间，一系列财政刺激措施推动经济进入新的平衡状态后，中性利率在过去几年有所上升。过去十年，借贷成本将维持在低位的观点已深入债券收益率、抵押贷款利率、股票价格和无数其他资产。中性利率上升的前景表明，抵押贷款利率可能会维持在2010年代的水平之上。

美联储主席暗示暂停降息的消息对市场造成了巨大的冲击，同时也引发了对于未来经济走向的广泛讨论。如果中性利率确实上升，那么美联储可能会在相当长的一段时间内停止降息。这对于金融市场来说是一个重大的转折点，因为它意味着货币政策将转向更为保守的方向。